« L’eau et l’air sont très utiles et même indispensables à la vie ; il n’existe pourtant rien contre quoi, dans des circonstances normales, ils puissent être échangés. Au contraire, moins utile que l’eau ou l’air, l’or s’échange contre une grande quantité d’autres biens. L’utilité n’est donc pas la mesure de la valeur d’échange, bien qu’elle lui soit absolument essentielle. Si une marchandise n’avait aucune utilité, en d’autres termes, si elle ne contribuait en rien à notre satisfaction, elle serait privée de sa valeur d’échange, quelles que puissent être sa rareté et la quantité de travail nécessaire pour se la procurer. En tant qu’elles possèdent une utilité, les marchandises tirent leur valeur d’échange de deux sources : leur rareté et la quantité de travail nécessaire pour les obtenir.»
David Ricardo, Des principes de l’économie politique et de l’impôt (1817)